Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, был очарован скромной красотой и добрым сердцем простой девушки Аннушки. Он взял её в жёны, и вскоре молодая царица подарила правителю долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получившие роскошную жизнь по чистой случайности.
Однако вместо благодарности родственницы жаждали безраздельной власти. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменили радостное известие о рождении сына лживым письмом, очернившим царицу. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, но этот приказ также был перехвачен. В итоге невинные Аннушка с младенцем оказались заживо засмоленными в бочке, брошенной в пучину океана.